法律的目的是什么？洛克在论述法律的诞生时说：因为“人们充当自己案件的裁判者是不合理的”，所以“这就是立法和行政权力的原始权利和这两者之所以产生的缘由，政府和社会本身的起源也在于此。”洛克定义了法律所要维护的几个基本点：“人们既然是平等和独立的，任何人就不得侵害他人的生命、健康、自由或财产。”这句话的全部意义在于法律的目的是维护公正，即保护人的天然权利。基于这样的理念，才会将刑罚的目的确定为使犯人改过自新。这种观念在西方社会很早就存在，到了近代得到了极大发展，18世纪英国著名学者霍华德就呼吁改良监狱，提出“刑罚不是为了复仇，而是为了减少犯罪和改善犯罪人”的理念，由此确定了矫正罪犯的新观念。

       不过，中国的近代历史上缺少这样一场法律运动，大众对刑罚目的的理解并没有显著改善。在大多数普法教育中，往往只告诉大众犯了什么罪行就会受到什么样的惩罚，缺乏对惩罚的原理分析，这使得罪行和惩罚之间建立了直接联系，使人误以为刑罚就是为了惩罚。这种对刑罚的误解源于传统，从秦始皇“以法为教，以吏为师”开始，古代中国一直用这种方式传播法律概念，比如，在明代，家中有《大诰》便可以抵罪。结果，法律被曲解成了报复的手段，正义的观念被解读成“以牙还牙，以眼还眼”的原始复仇，由此导致法律成为单纯的惩罚手段，违背法律规则便会接受惩罚。